Les airbags représentent des équipements de sécurité active essentiels pour amortir les chocs en cas d’accident de la route. Lorsqu’ils se déclenchent, la plupart des modèles ne sont effectivement pas réutilisables.
Principe de fonctionnement pyrotechnique
Le rôle d’un coussin de protection gonflable est de se déployer explosvement devant ou à côté des occupants lors d’un choc frontal ou latéral.
Pour cela, un générateur pyrotechnique initie en quelques millisecondes la combustion d’une charge propulsive, libérant un gaz inerte qui remplit à grande vitesse une structure textile.
C’est ce mini dispositif explosif interne qui permet le déclenchement instantané des airbags. Or par conception, ce système à base de poudre et détonateur ne peut être activé qu’une seule fois.
Des pièces structurellement fragilisées
Par ailleurs, au moment du déploiement salvateur, les airbags subissent de très violentes contraintes mécaniques, avec des accélérations allant jusqu’à 200 g !
Sous l’effet de cette explosion interne, les éléments textiles, les fixations et connecteurs électroniques sont soumis à rude épreuve. Même réparables, ces pièces risquent de présenter ensuite un caractère structurellement plus fragile.
Raison pour laquelle, dans la majorité des cas, un coussin gonflable ayant fonctionné ne pourra pas être réutilisé de manière optimale lors d’une seconde collision.
Cas particulier des prétensionneurs de ceinture
Contrairement aux airbags frontaux, latéraux et rideaux, les prétensionneurs de ceinture de sécurité font exception.
Leur rôle est de tendre les sangles contre le corps des occupants lors d’un choc, pour une meilleure retenue. Ils fonctionnent selon un micro-générateur pyrotechnique ou un micro-moteur électrique réversible.
Certains modèles, notamment à enrouleur pyrotechnique, sont donc techniquement et réglementairement autorisés à servir plus d’une fois après vérifications, bien qu’une pièce neuve soit toujours préférable.
Des tests destructifs au moment de l’homologation
Lors des procédures d’homologation de sécurité automobile, les constructeurs doivent impérativement tester le fonctionnement des dispositifs de retenue et de protection des passagers soumis à différents chocs.
Des essais destructifs en condition réelle sont ainsi réalisés sur piste d’essai pour valider résistance et performance des airbags et prétensionneurs lors de ces collisions volontaires.
Après usage, même pour de simples tests d’homologation, ces pièces pyrotechniques sont donc définitivement hors d’usage. Elles doivent alors être intégralement remplacées avant mise en circulation des véhicules de série correspondants.
La seconde monte, une alternative durable ?
Certains équipementiers automobiles proposent des coussins gonflables dits “de seconde monte”, en replacement des pièces d’origine des constructeurs.
Ces airbags compatibles présentent des niveaux de qualité, sécurité et garantie équivalents aux systèmes first monte. Ils doivent d’ailleurs répondre aux mêmes exigences réglementaires.
Mais leur principal atout est de permettre une réduction significative des coûts à la fois économiques et écologiques. En effet, leur cycle de production/distribution etichté en CO2 est optimisé.
De plus, la standardisation de certains composants assure une meilleure recyclabilité en fin de vie. Ces airbags compatibles peuvent donc constituer, sous réserve de vérifier leur parfaite conformité, une alternative vertueuse aux yeux du consommateur comme de la planète.
Vers des systèmes gonflables réinitialisables ?
Des travaux de Recherche et Développement sont en cours chez plusieurs équipementiers automobiles pour tenter de mettre au point des dispositifs de sécurité gonflables réutilisables, au moyen de gaz comprimé ou de micro-compresseurs électriques.
L’enjeu est double : réduire les coûts de remplacement pour les automobilistes, mais aussi l’empreinte carbone du cycle de vie des véhicules avec des systèmes plus durables. Ces innovations déboucheront peut-être, à termes, sur des airbags effectivement réinitialisables après usage.
En conclusion
En définitive, la conception à usage unique des airbags s’explique par la nécessité d’offrir des niveaux de fiabilité et performance optimaux pour la protection des passagers.
La moindre défaillance de fonctionnement pourrait s’avérer catastrophique. Quitte à remplacer systématiquement ces pièces de sécurité après accident. Un gage de sécurité supplémentaire pour tous les occupants.
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